加拿大多伦多大学胎儿生理学家斯蒂芬·马修斯和他的研究小组通过豚鼠实验发现，通常用来促进胎儿发育成熟的糖皮质激素药物可能影响到后代的大脑和行为。
胎儿通常在子宫内度过40周，但有些胎儿即使在第15或16周时出生也能存活下来，然而他们的肺缺少独立呼吸所需的足量的表面活性剂。因此从20世纪70年代开始，为了提高早产儿的安全并减少死亡率，医生通常对有早产风险的孕妇注射合成的糖皮质激素药物，例如倍他米松，以加速胎儿肺部的发育，一剂糖皮质激素药物能将早产儿的死亡率降低40％。由于医生认为在分娩前一周之内用药最有效，所以有些孕妇可能多次接受这种药物。
然而马修斯和他的研究小组在豚鼠实验中发现，这种药物可能有值得警惕的副作用。他们给豚鼠注射了相当于3剂的倍他米松，并把它们与注射3剂生理盐水或未接受任何注射的豚鼠组进行比较。结果显示，接受药物注射的豚鼠后代与其他组的后代相比表现出了某些异常，例如过度活跃，而且这种药还会影响被注射豚鼠的孙辈。如果受到影响的雌性后代与正常雄性豚鼠交配，它们的后代也会具有生理和行为异常。
